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Panamá volvió a rechazar que Estados Unidos tenga control sobre el Canal, después de que el secretario de Guerra estadounidense, Pete Hegseth, afirmara que ambos países administran conjuntamente la vía interoceánica. El canciller Javier Martínez-Acha distinguió los acuerdos de cooperación en seguridad de la operación del Canal: “No hay control de ningún país, salvo el nuestro, en la administración del Canal de Panamá”.
La declaración mantiene la posición que el gobierno panameño había sostenido frente a las amenazas de Donald Trump de recuperar el Canal. Pero se produce después de un cambio concreto en su entorno logístico: la salida de una filial de la hongkonesa CK Hutchison de la operación de los puertos de Balboa y Cristóbal, ubicados en las entradas del Pacífico y del Atlántico.
Hegseth había dicho el martes en el Pentágono: “Panamá hizo a un lado los esfuerzos de China y ahora, junto con ellos, controlamos el Canal. El mensaje es claro: este es nuestro hemisferio y actuamos en consecuencia”. La respuesta panameña apuntó a esa afirmación de un control compartido ya existente, no a una amenaza de recuperación futura.
Martínez-Acha explicó que la cooperación con Washington busca garantizar la seguridad marítima, proteger infraestructura crítica y enfrentar el narcotráfico y el crimen organizado. Agregó que Panamá mantiene acuerdos de esa naturaleza con otros países, como Reino Unido, Japón, Corea del Sur, Colombia y España. “Que quede claro que el Canal es de los panameños y será de los panameños”, sostuvo.
Qué cambió en los puertos
En febrero, Panamá dejó sin efecto las concesiones de Panama Ports Company, filial de CK Hutchison, después de un fallo de la Corte Suprema que declaró inconstitucional el contrato. La publicación de la decisión en la Gaceta Oficial el 23 de febrero habilitó la reorganización de las dos terminales.
El Gobierno aprobó contratos transitorios de hasta 18 meses: APM Terminals Panamá, del grupo danés Maersk, quedó a cargo de Balboa, mientras que TiL Panamá, vinculada a MSC, asumió Cristóbal. CK Hutchison cuestionó la medida y abrió una disputa legal contra el Estado panameño.
Ese desplazamiento modificó la presencia empresarial hongkonesa en dos nodos estratégicos del comercio regional, en medio de la presión de Trump contra la influencia china. Sin embargo, los contratos corresponden a terminales portuarias y no a la administración de las esclusas, el tránsito o los peajes del Canal, que permanece en manos de la Autoridad del Canal de Panamá.
La transición todavía no se convirtió en un esquema permanente. El 4 de noviembre, el medio especializado Seatrade Maritime informó que Maersk buscaba continuar en Balboa y reclamaba precisiones sobre la futura licitación. La sustitución de operadores, por lo tanto, es un cambio real en la logística, pero no acredita la afirmación de Hegseth de que Washington comparte el control del Canal.
La posición que Panamá ya había fijado ante Trump
El 22 de diciembre de 2024, cuando Trump planteó que Estados Unidos debía recuperar la vía, el presidente José Raúl Mulino afirmó en un comunicado que cada metro cuadrado del Canal y de su área adyacente pertenecía a Panamá y seguiría siendo panameño. También declaró que la soberanía y la independencia no eran negociables y rechazó que China, Estados Unidos u otra potencia ejercieran control directo o indirecto.
El 7 de enero de 2025, el mismo Martínez-Acha había utilizado una fórmula igualmente categórica: “Las únicas manos que controlan el Canal son panameñas y así seguirá siendo”. El 20 de enero, tras el discurso de asunción en el que Trump prometió recuperarlo, Mulino reiteró: “El Canal es y seguirá siendo de Panamá y su administración seguirá estando bajo control panameño con respeto a su neutralidad permanente”.
Mulino también rechazó que la transferencia hubiera sido una concesión de otro país: recordó que fue resultado de los tratados Torrijos-Carter. El Canal pasó a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999.
La diferencia entre aquellos cruces y el actual está en el escenario: entonces Panamá contestaba la amenaza de una recuperación estadounidense; ahora desmiente una afirmación de control conjunto después del cambio de operadores portuarios. La defensa verbal de la soberanía no es nueva. El canciller describió la reacción de este miércoles como serena y diplomática, evitó una “competencia de retórica” con funcionarios extranjeros y, según La Prensa, descartó emitir una comunicación oficial.
Foto de archivo: el sector del Pacífico del Canal de Panamá visto desde la Estación Espacial Internacional, septiembre de 2004. NASA, dominio público. Imagen y ficha de origen.
